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En 1879 es abolida la esclavitud en Cuba por decreto del Gobierno español.
Fue, junto a Brasil, uno de los últimos países de América en decretarla. Las insurrecciones cubanas contra el dominio español de finales del siglo XIX, se sustentaron, en gran medida, en el lento proceso de abolición de la esclavitud realizado por las autoridades españolas.
No hubo compensación, como sucedió en las colonias inglesas y francesas. Los negros podían comprar su libertad pagando de 30 a 50 dólares. A principios de la década de 1880 había en Cuba 200.000 esclavos, unos 3.000 coartados, o esclavos que pactaban su rescate con su dueño, y 270.000 negros o mulatos libres.