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Sembrar cultivos para biocombustibles con el fin de producir combustibles ecológicos para vehículos podría resultar más perjudicial para el medio ambiente de lo que se pensaba hasta ahora, advierten investigadores del Reino Unido.

En la edición de este mes de la revista Science, investigadores de la Universidad de Leeds y del World Lands Trust, del Reino Unido, presentan los resultados del primer análisis exhaustivo de las emisiones derivadas del uso de biocombustibles.

Según los científicos, el incremento de la producción de biocombustibles para combatir el cambio climático podría despedir nueve veces más dióxido de carbono durante los próximos treinta años que el que despiden los combustibles fósiles.

Los biocombustibles, producidos a partir de sustancias que se extraen de las plantas, se describen como la alternativa ecológica a los combustibles fósiles. Uno de los argumentos a su favor es que los cultivos para combustibles absorben dióxido de carbono de la atmósfera a medida que crecen. No obstante, este argumento podría ser erróneo, según los científicos.

El impacto que tendría la siembra de cultivos

El estudio desaconseja la destrucción de bosques para dar espacio a los cultivos para biocombustibles, ya que la tala de árboles produce una emisión inmediata de gases de carbono a la atmósfera, acompañada de una pérdida de hábitats y de fauna y flora.

Los Estados miembros de la UE se han comprometido a reemplazar el 10% del combustible para transportes con biocombustible hacia el año 2020, con el fin de disminuir tajantemente las emisiones de dióxido de carbono y reducir la dependencia del petróleo. Para lograr este objetivo se deberá encontrar un área mayor que la tercera parte de todas las tierras agrícolas de Europa para sembrar cultivos para biocombustibles.

«El estudio muestra que si el objetivo fundamental es reducir las emisiones de dióxido de carbono, los biocombustibles no son la mejor manera de lograrlo», afirma Dominick Spracklen, de la Universidad de Leeds y coautor del estudio. «En realidad, podría producir un impacto contrario en otros lugares del mundo. La cantidad de carbono que se libera cuando se talan bosques para dar lugar a cultivos para biocombustibles es mucho mayor que la cantidad de carbono que despiden los biocombustibles durante un período de treinta años.»

Otros daños en el medio ambiente

Este estudio es el primero que calcula el impacto de las emisiones de carbono de los biocombustibles en todo el ciclo de la plantación, la extracción y la conversión en combustible. El equipo de científicos comparó a continuación la cantidad de emisiones de dióxido de carbono que se evitaría que entraran en la atmósfera mediante el cultivo de biocombustibles con la cantidad que se evitaría mediante una reducción de la deforestación y la recuperación de los bosques en un período de treinta años.

El estudio también halló que la reconversión de grandes áreas de tierra en bosques proporciona otros beneficios medioambientales, como la prevención de la desertificación y la regulación del clima a nivel regional.

Los científicos recomiendan conservar los bosques y las sabanas existentes y recuperar los bosques y las praderas como modo eficaz para salvar el planeta. «En la Unión Europea y en Estados Unidos se está haciendo un gran fomento de los biocombustibles como modo de reducir las emisiones de dióxido de carbono. Lo que hacemos aquí tiene un impacto sobre el resto del mundo. A pesar de que los biocombustibles pueden parecer una buena idea en lugares como Europa, tienen un efecto contraproducente si se toma en consideración el resto del mundo», afirmó el Dr. Spracklen.

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