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Ya desde la antigüedad, se reconoció que el agua que fluye desde un nivel superior a otro inferior posee una determinada energía cinética susceptible de ser convertida en trabajo, como demuestran los miles de molinos que a lo largo de la historia fueron construyéndose a orillas de los ríos. Más recientemente, hace más de un siglo, se aprovecha la energía hidráulica para generar electricidad, y de hecho fue una de las primeras formas que se emplearon para producirla. El aprovechamiento de la energía potencial del agua para producir energía eléctrica utilizable, constituye en esencia la energía hidroeléctrica. Es por tanto, un recurso renovable y autóctono. El conjunto de instalaciones e infraestructura para aprovechar este potencial se denomina central hidroeléctrica. Hoy en día, con los problemas medioambientales, se ven las cosas desde otra perspectiva. Esto ha hecho que se vayan recuperando infraestructuras abandonadas dotándolas de nuevos equipos automatizados y turbinas de alto rendimiento. En consecuencia, el impacto ambiental no es más del que ya existía o por lo menos inferior al de una gran central. A estas instalaciones, con potencia inferior a 5.000 kW se les denomina minihidráulicas. Las minicentrales hidroeléctricas están condicionadas por las características del lugar de emplazamiento. La topografía del terreno influye en la obra civil y en la selección del tipo de máquina. Tipos de CentralesCentrales de aguas fluyentes: aquellas instalaciones que mediante una obra de toma, captan una parte del caudal del río y lo conducen hacia la central para su aprovechamiento, para después devolverlo al cauce del río. Centrales de pie de presa: son los aprovechamientos hidroeléctricos que tienen la opción de almacenar las aportaciones de un río mediante un embalse. En estas centrales se regulan los caudales de salida para utilizarlos cuando se precisen Centrales de canal de riego o abastecimiento: se pueden distinguir dos tipos: Con desnivel existente en el propio canal: se aprovecha mediante la instalación de una tubería forzada, que conduce el agua a la central, devolviéndola posteriormente al curso normal del canal. Con desnivel existente entre el canal y el curso de un río cercano: en este caso la central se instala cercana al río y se aprovechan las aguas excedentes en el canal. Tipos de Turbinas Según el tipo de central que tengamos, la altura de nuestro desnivel y del caudal de agua se optará por un tipo de turbina u otro. Aquí presentamos una simple y breve clasificación: De reacción: que aprovecha la energía de presión del agua en energía cinética en el estátor, tanto en la entrada como en la salida, estas aprovechan la altura disponible hasta el nivel de desagüe. a.1) Kaplan: se componen básicamente de una cámara de entrada que puede ser abierta o cerrada, un distribuidor fijo, un rodete con cuatro o cinco palas fijas en forma de hélice de barco y un tubo de aspiración.a.2) Francis: caracterizada por que recibe el flujo de agua en dirección radial, orientándolo hacia la salida en dirección axial. De acción: que aprovecha la energía de presión del agua para convertirla en energía cinética en el estátor, estas aprovechan la altura disponible hasta el eje de la turbina. La única turbina de acción empleada es la turbina Pelton que consta de un disco circular que tiene montados en su periferia unas paletas en forma de doble cuchara y de un inyector que dirige y regula el chorro de agua que inciden sobre las cucharas, provocando el movimiento de giro de la turbina. Las ventajas de este tipo de energía renovables son el bajo coste y mínimo mantenimiento, se trata de una energía que se produce sin emitir contaminantes, su utilización es paralela a otros usos del agua: riego, ocio, industria,.. y el control del caudal del agua y por tanto riesgos de inundaciones.Los inconvenientes dificultad de migración de peces y navegación fluvial, reducción de nutrientes río abajo, quedándose en el embalse, aumento de la sedimentación con riesgo de colmatación del embalse y aumento de la erosión aguas abajo al aumentar el nivel de base, riesgos de inundaciones por rotura de la presa, eutrofización de las aguas, cambios en los niveles freáticos de la zona y cambios en los ecosistemas que sustentan, costes de construcción y pérdida de suelo agrícola o de otro tipo además de la desaparición intencionada de poblaciones y pueblos inundados por las aguas. Actualmente es un tipo de energía muy extendida, con una tecnología bastante desarrollada, pero que cuenta con el enfrentamiento de los ecologistas por destruir el hábitat de los ríos. Esto creo que va a provocar que se pase de grandes centrales hidroeléctricas a centrales minihidráulicas cuyo efecto sobre el medioambiente es menor.
Nicaragua
joan_piriu@yahoo.com
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